La historia de El Corte Inglés, hoy uno de los grupos de distribución más conocidos de Europa, comienza mucho antes de convertirse en el gigantesco imperio de grandes almacenes que conocemos en la actualidad. Su nombre proviene de una sastrería fundada en 1890 en la calle Preciados de Madrid, un establecimiento especializado en confección y moda que años después sería el germen del grupo moderno.
10 de enero de 2026
El origen y nacimiento de un emblema del comercio en España
El verdadero punto de inflexión llega en 1935, cuando el joven empresario Ramón Areces Rodríguez —que había regresado a España tras formarse en el negocio minorista en Cuba— adquirió la sastrería con el apoyo de su tío César Rodríguez González. Este hecho marcó el comienzo de una aventura empresarial que transformaría el comercio español.
En junio de 1940, con siete empleados y tras varias fases de expansión inmobiliaria en la zona, Ramón Areces constituyó formalmente la compañía El Corte Inglés, S.L., junto con su tío como socios, iniciando un modelo comercial que combinaba oferta de productos diversos bajo un mismo techo —el concepto originario de los grandes almacenes modernos—.
El gran almacén como concepto diferenciador
Tras la Guerra Civil Española, el proyecto evolucionó rápidamente. En 1945-1946, una reforma del edificio de Preciados permitió ampliar las superficies comerciales y organizar la venta por departamentos, un modelo que emulaba las prácticas de los grandes almacenes europeos y norteamericanos, donde distintos tipos de productos se ofrecían en un mismo espacio con atención especializada.
Esta innovación creó una experiencia de compra inédita para los consumidores españoles de la época. Los clientes podían encontrar moda, accesorios, hogar, productos de belleza y más en un ambiente donde el servicio al cliente era parte central del modelo —algo menos habitual entonces que hoy.
Expansión nacional y consolidación (décadas de 1950 y 1960)
Durante los años 50 y 60 el crecimiento de El Corte Inglés fue constante y sistemático. En 1952 se transformó en sociedad anónima, formalizando aún más su estructura corporativa y permitiendo una expansión más sólida.
En 1962 la empresa inició su expansión fuera de Madrid con la apertura de su segundo gran almacén en Barcelona, y en años posteriores en ciudades como Sevilla y Bilbao. Esta expansión marcó el verdadero despegue nacional del grupo, que dejó de ser un operador local para convertirse en una marca presente en múltiples regiones de España.
Simultáneamente, la compañía comenzó a abrir negocios complementarios —con parques de productos relacionados— como Viajes El Corte Inglés en 1969, diversificando su oferta más allá de los productos físicos y adentrándose en servicios turísticos.
Innovación comercial y diversificación de formatos
El auge de El Corte Inglés no se detuvo con la apertura de nuevos almacenes. La empresa siguió explorando nuevos formatos y líneas de negocio que le permitieron crecer y responder a una sociedad y economía española en transformación:
a. Formatos especializados
- Hipercor (1980): una cadena de hipermercados que combinaba productos de alimentación, textil, tecnología y hogar bajo un único techo, compitiendo con otros formatos de gran superficie.
- Sfera (2001): marca de moda con tiendas propias diseñadas para competir en el segmento de moda rápida y accesible, similar a modelos como Zara pero bajo la experiencia de El Corte Inglés.
- Bricor (2006): especializada en decoración del hogar y bricolaje, aunque su presencia física ha sido más variable con el contexto del mercado.
- Supercor y tiendas de conveniencia (1998-2008): formatos de proximidad para competir con supermercados más pequeños.
b. Internacionalización
El Corte Inglés ha explorado en varias ocasiones la expansión internacional, especialmente en Portugal con tiendas propias desde 2001, y en Estados Unidos con adquisiciones como The Harris Company en 1983, aunque con resultados dispares.
Competencia e innovación en el mercado
Durante las décadas de expansión, El Corte Inglés se enfrentó a una competencia significativa de otros grandes actores del comercio, incluyendo a Galerías Preciados —que introdujo conceptos como rebajas estacionales— y, posteriormente, a formatos modernos de gran distribución internacional. La competencia implicó la adopción de prácticas comerciales innovadoras como promociones, publicidad masiva, tarjetas de fidelización y sistemas de pago propios, que se convirtieron en señas de identidad del grupo.
Una de estas innovaciones muy recordada fue la implementación de tarjetas de compra propias, que permitieron a miles de clientes pagar sus compras con facilidades de crédito, algo que reforzó enormemente la relación comercial y la fidelización de la clientela.
Liderazgo y legado de Ramón Areces
Más allá de ser el fundador, Ramón Areces Rodríguez fue la figura clave detrás de la transformación de El Corte Inglés en un imperio comercial. Nacido en Asturias en 1904 y con una formación temprana en comercio durante su estancia en Cuba, Areces desarrolló una visión estratégica que combinaba servicio al cliente, diversificación y prudencia financiera.
Tras la muerte de su tío y primer presidente, César Rodríguez, Areces asumió la presidencia del grupo en 1966 y, desde ese momento, lideró la consolidación de la marca en el mercado nacional e internacional, enfatizando la autofinanciación como pilar del crecimiento de la empresa —una filosofía que marcó muchas de sus decisiones corporativas hasta sus últimos años.
Su legado incluyó no solo la expansión física y comercial de la empresa, sino también la creación de un modelo multifacético de retail y servicios que ha inspirado a generaciones de empresarios en España y fuera de ella.
El liderazgo de Isidoro Álvarez y la transformación hasta la década de 2010
Tras el fallecimiento de Ramón Areces en 1989, la presidencia recayó en su sobrino Isidoro Álvarez Álvarez, quien llevaba décadas vinculado a la empresa. Álvarez no solo consolidó el crecimiento del grupo, sino que también impulsó una mayor profesionalización de su gestión y diversificación de negocios, siempre manteniendo la filosofía de servicio al cliente y posicionamiento de marca.
Bajo su liderazgo, El Corte Inglés siguió incrementando su presencia nacional, mejoró sus capacidades logísticas, incorporó nuevas líneas de negocio y consolidó su presencia internacional en diversos formatos. Su gestión fue considerada un pilar de estabilidad y expansión durante años.
Siglo XXI: retos, modernización y omnicanalidad
Con los cambios en los hábitos de consumo y la transformación digital del comercio global, El Corte Inglés ha tenido que adaptarse a nuevos desafíos:
a. Comercio electrónico
La llegada del e-commerce transformó la manera en que los clientes interactúan con las grandes superficies y marcas. El Corte Inglés intensificó su desarrollo digital, desarrollando ventas online y estrategias omnicanal que permiten a los clientes comprar tanto en tiendas físicas como en plataformas digitales, combinar entregas a domicilio con recogida en tienda, y acceder a servicios personalizados.
b. Plan Estratégico hasta 2030
En 2025, El Corte Inglés presentó un plan estratégico ambicioso hasta 2030 con una inversión de más de 3.000 millones de euros, destinado a remodelar tiendas, ampliar capacidades tecnológicas y logísticas, y fortalecer la posición competitiva del grupo en un entorno de mercado desafiante.
Este plan, una de las apuestas de mayor calado de los últimos años, se apoya en la experiencia acumulada de décadas de innovación comercial, así como en la reducción significativa de la deuda y la consolidación de resultados financieros sólidos.
Estructura empresarial y marcas clave hoy
Hoy, El Corte Inglés es mucho más que grandes almacenes. Su conglomerado incluye:
- El Corte Inglés (gran almacén y venta por departamentos): El corazón del negocio, con presencia en múltiples ciudades españolas y en Portugal.
- Hipercor: Hipermercados con oferta diversificada de alimentación y productos no alimentarios.
- Sfera: Marca de moda y tiendas especializadas.
- Supercor y tiendas de conveniencia: Supermercados y puntos de venta compactos.
- Viajes El Corte Inglés: Servicios y agencia de viajes con alcance global.
- Formas de negocio complementarias: Incluyendo servicios de seguros, venta online y soluciones logísticas integradas.
La empresa también mantiene iniciativas culturales y sociales —como el Ámbito Cultural con actividades de arte, talleres y eventos— que refuerzan su vínculo con la comunidad y la marca como referencia cultural además de comercial.
Liderazgo actual: transición generacional y equipo directivo
En los últimos años, El Corte Inglés ha experimentado una transición generacional y de liderazgo. Desde julio de 2019 hasta enero de 2026, Marta Álvarez Guil fue la presidenta del grupo, después de una larga carrera dentro de la empresa y otras experiencias profesionales previas.
Marta fue la primera mujer presidenta del grupo y lideró una etapa marcada por la mejora de resultados financieros, la reducción de deuda y la implementación de estrategias orientadas a la modernización del negocio.
A partir del 15 de enero de 2026, Cristina Álvarez, hermana de Marta, asumió la presidencia no ejecutiva del grupo tras la salida voluntaria de su hermana en un relevo definido como ordenado y continuista, con respaldo unánime del consejo de administración.
Al mismo tiempo, el liderazgo ejecutivo del día a día se concentra en figuras como Santiago Bau, que ejerce como director general con responsabilidad sobre los negocios del grupo tras la salida del anterior consejero delegado, Gastón Bottazzini.
Este equipo busca equilibrar la continuidad del legado familiar con la profesionalización de la gestión para responder a un mercado cada vez más competitivo, orientado a experiencias de compra digital y omnicanal.
Anécdotas y legado cultural
A lo largo de su historia, El Corte Inglés ha generado numerosas anécdotas y momentos que forman parte de la memoria colectiva española:
- Escaparates y campañas icónicas: Las creativas campañas de rebajas y la Semana Fantástica han sido parte de la tradición comercial anual en España.
- Innovaciones pioneras: La introducción de tarjetas de compra y facilidades de pago fue un paso decisivo para fidelizar a generaciones enteras de clientes.
- Eventos culturales: Desde espectáculos en tiendas hasta iniciativas como Ámbito Cultural, El Corte Inglés ha tenido un rol activo más allá del puro comercio.
Una idea para terminar
La historia de El Corte Inglés es la de una empresa que se desarrolló desde una humilde sastrería del centro de Madrid hasta convertirse en uno de los grupos comerciales e institucionales más importantes de Europa. Su crecimiento ha estado marcado por la innovación constante, la diversificación de formatos, la expansión nacional e internacional, y la adaptación a nuevas realidades económicas y tecnológicas.
Desde el liderazgo de su fundador Ramón Areces, pasando por la consolidación de Isidoro Álvarez, hasta la transición reciente hacia una nueva generación de líderes como Cristina Álvarez y el equipo directivo actual, El Corte Inglés representa una saga empresarial que refleja la evolución de la sociedad española y las dinámicas globales del retail.
